“大将戍边尚未还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这是清朝文人杨昌浚途经甘新大道时一路看到湘军所植道柳，连绵不断，植拂云霄，触景生情，深有感触而写下的诗句，称赞了左宗棠在西征期间带领湘江子弟在沿途广种榆柳，绿化西北边疆的壮举。

当年阿古柏在新疆叛乱时，直隶总督李鸿章的意思是“中国太大了，还是算了吧！”不料已经64高龄左宗棠听后，拍案而起，怒斥道：“160万的领土，你就这么放弃了？真是胡扯！”他在《奏章》中说道：“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师。”清政府于1875年任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。

为了收复新疆，左宗棠借外债500万两，朝廷出300万两，海关出200万两，凑足了1000万两的军费，率领西征军前往新疆。

在左宗棠的指挥下阿古柏叛乱被成功消灭，新疆大部分地区被收复。四年后，沙俄又耍赖，拒绝归还伊犁……

68岁的左宗棠再次作为统帅率领大军在哈密驻扎，这一次他抬棺出征，以示捍卫疆土的决心，大大鼓舞了西征军的士气。沙俄见左宗棠竟然如此坚定，便答应归还伊犁。

左宗棠从小生活在湘江之滨，对绿树有着特殊偏爱。他西进收复新疆时率领湘兵来到西北大漠，深感气候干燥，寥无生气，兵士又水土不服，遂命令筑路军队在大道沿途、宜林地带和近城道旁遍栽杨树、柳树和沙枣树，名曰道柳。其用意在于一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉，凡左宗棠所到之处，他与军士一样，亲自携镐植柳，动员军民植树造林。

在民间还有一个传说：有一天，左宗棠在肃州城里巡视，发现有个农民骑驴进城后，将毛驴随手拴在了柳树上，而毛驴则悠悠然地啃起了树皮。左宗棠很恼火，当即下令军士把毛驴牵到鼓楼前斩首示众，并张贴了告示告诫民众：“今后若有毛驴毁坏树木者，驴和驴主同罪，一律斩首!”据说此告示一出，再无犯者。左宗棠斩驴护树的义举，一时传为美谈。

自古河西种树最为难事，可是在左宗棠倡导督促下，竟然形成道柳“连绵数千里绿如帷幄”的塞外奇观。前人植树，后人乘凉。为纪念左宗棠为民造福的不朽功绩，后来人们便将左宗棠和部属所植柳树，称为"左公柳"。

左宗棠是晚清政治家、军事家、民族英雄，参与平定太平天国运动、兴办洋务运动、镇压捻军、主持平定陕甘同治回民起事、收复新疆并推动置省，但人们对他最没有争议的纪念竟是一种树，并不约而同地呼之为"左公柳"。可见和平重于战争，生态高于政治。环境第一，生存至上。